Georg Gatsas

From The Epicentre Of The Bass Quake

Afro-Caribbean immigrants brought the first bass wave along with them to London in the 1950s and 60s. Many in the black diaspora delivered the messages of Ska and Reggae via sound systems and imported vinyl singles from Jamaica, which are still the most important medium for bass music today. Sophisticated sound effects ruled supreme with the rise of Dub und Dancehall in the 1970s and 80s. These styles were followed by Jungle, UK Garage, Two Step, House and Drum ‘n’ Bass around the turn of the millennium – which in turn paved the way for the Rave culture that was to become an integral part of the music scene.

Meanwhile Grime, Dubstep and Funky are soaking up the acoustic legacy of preceding generations like a sponge – this time without any hierarchical cultural divide or hype, straight from the streets of South London, places like Croydon, Brixton and Camberwell. This music is dynamic, confident, and is constantly redefining itself: hybrid Dancefloor, impossible to ethnically categorise, thuds with deep bass vibrating in the equality of the present. The producers are usually not much older than 20, and all have their own distinctive styles. They bring their own unique mix of influences, their individual way of working and their own idiosyncrasies into play.

Some tracks are characterised by atmospheric soundscapes or minimalist arrangements; at other times the music features hard metallic beats or pulsating bass lines. Grime stands out as a gritty offshoot of US und UK Hip Hop; Funky regards itself as a bastardised version of House and Dubstep. Independent scenes have meanwhile burgeoned in larger English cities like Bristol. One name that has climbed to the top of the pack is Joker, whose trademark “purple” sound infuses Dubstep beats with his own interpretations of R ‘n’ B fragments.

What is the common denominator of all these new sounds? In the words of Kode9, a producer, DJ and professor for sonic theory who runs the Hyperdub label, “the only constant is sub bass.” Melissa Bradshaw, who has interviewed numerous members of the bass generation, adds that “various music styles are emerging right now that can’t be neatly classified into subgenres. But another thing they all have in common is that they derive their influences from the streets of the UK’s cities. You could call England’s new sound ‘street music’.” The new sound spreads via blogs, forums and print media. London’s biggest pirate station, Rinse FM, and Mary Anne Hobbs’ weekly radio show on BBC One play a pivotal role as well. There is also a fairly limited number of vinyl releases on small independent labels, with Hyperdub, Tempa, Tectonic, Deep Medi and DMZ being the most significant. They often explore surprising new territory, such as Silkie’s recently released debut album “City Limits Volume I”. Producers usually cut the latest tracks directly onto dubplates (a one-off disc made of vinyl or acetate, which is similar to shellac) and DJs spin them in clubs straight away; most of them never go on sale at all.

But that’s not the only reason rave kids, label owners, producers and DJs flock to the weekly FWD club night in London’s Shoreditch area and the DMZ night at the Brixton’s Mass every few months – every producer works with sub-bass frequencies that are near or below the limit of human hearing and are therefore hardly noticeable on a home stereo, but clearly perceptible on a good club sound system. These events dispense with lighting techniques altogether, and clubbers abandon themselves completely to the acoustic experience on a pitch-black dance floor. Visual aspects and club culture are secondary; the new generation of UK ravers has returned to the roots of bass culture, when it was all about music, sound and a sense of community.

Georg Gatsas, published in WoZ 41, October 8, 2009

Aus dem Epizentrum des Bassbebens

Die ersten Basswellen schwappten in den fünfziger und sechziger Jahren mit den afrokaribischen EinwanderInnen nach London. Viele verkündeten in der schwarzen Diaspora die Botschaften des Ska und Reggae über Soundsystems. Wichtigstes Medium sind bis heute die importierten Vinylsingles aus Jamaika. Daraus entwickelten sich in den siebziger und achtziger Jahren Dub und Dancehall, die bald eine Hochkultur der Soundeffekte etablierten. Jungle, UK
Garage, 2-step, House und Drum'n'Bass folgten vor und nach der Jahrtausendwende, aus dem die nicht mehr wegzudenkende Rave-Kultur entstand.

Mittlerweile saugen Grime, Dubstep und Funky das akustische Erbe der früheren Generationen wie einen Schwamm auf. Diesmal ohne hierarchisches Kulturgefälle oder Hype-Phänomen, dafür direkt von den Strassen aus dem Süden Londons, den Vierteln Croydon, Brixton oder Camberwell: vorwärts-treibend, selbstbewusst, sich immer neu definierend; hybrider Dancefloor, ohne Ethno zur Einordnung, aber dafür mit tief vibrierenden Bässen in gleichberechtigter Gegenwart. Die Stile der meist erst gut zwanzigjährigen ProduzentInnen klingen immer verschieden, jede und jeder bringt die eigenen Einflüsse, die eigene Machart, die eigenen Merkmale der bassorientierten Musik ins Spiel. Mal prägen atmosphärische Soundlandschaften oder minimalis-tische Arrangements die Tunes, mal durchdringen metallisch harte Beats oder bohrende Bässe den Dancefloor. Grime sticht als bösartiger Ableger des US und UK-Hip Hops hervor, Funky versteht sich als Bastard aus House und Dubstep. In grösseren englischen Städte wie Bristol haben sich mittlerweile eigenständige Szenen entwickelt. Vor allem Joker ist in aller Munde, der mit seinem "Purple"-Sound eigenwillige Interpretationen von R'n'B-Bruchstücken in das Dubstep-Genre einfliessen lässt.

Was ist der gemeinsame Nenner dieses neuen Sounds? Kode9, Label-Betreiber von Hyperdub Records, Produzent, DJ und Professor für sonische Kultur meint dazu: "Sub-Bass ist die einzige gemeinsame Konstante." Melissa Bradshaw, die schon etliche Akteure der Bassgeneration interviewt hat, fügt hinzu: "Im Moment entwickeln sich diverse Musikrichtungen, die man nicht in Subgenres unterteilen kann. Aber ein weiterer gemeinsamer Faktor ist, dass sie ihre Einflüsse von den Strassen britischer Grossstädte holen. Man könnte Englands neuen Sound auch "Street Music" nennen.

Verbreitung findet der neue Sound über Web-Blogs, Foren und Printmedien. Eine wichtige Rolle spielen auch Londons wichtigster Piratensender Rinse FM und Mary Anne Hobbs wöchentliche Radioshow auf BBC One, ebenso einer relativ überschaubaren Anzahl von Vinylveröffentlichungen auf kleinen, unabhängigen Plattenlabels. Hyperdub, Tempa, Tectonic, Deep Medi und DMZ heissen die wichtigsten Ableger, die häufig mit Überraschungen aufwarten, so etwa mit Silkies kürzlich erschienenem Debut-Album City Limits Volume 1. Meist werden die neuesten programmierten Stücke gleich von den Produzenten auf Dubplates geschnitten (Tonträger-Unikate aus schellackähnlichem Acetat oder Vinyl) und sofort in den Clubs aufgelegt. Ein grosser Teil dieser Tracks wird jedoch nie zum Verkauf angeboten. Nicht nur deshalb sind die wöchentlich stattfindende Clubnacht FWD>> im Londoner Shoreditch-Viertel oder die alle paar Monate in der Brixton Mass zelebrierte DMZ-Night häufig frequentierte Anlaufstellen für Ravekids, Labelbetreiber, ProduzentInnen und DJs. Denn auf der Heimanlage kaum bemerkbar, über eine gute Clubanlage aber deutlich spürbar, operieren alle ProduzentInnen mit Subbässen, die unterhalb der menschlichen Hörgrenze liegen. Auf Lichtanlagen wird an diesen Nächten vollkommen verzichtet, das Publikum setzt sich auf einer stockdunklen Tanzfläche vollkommen dem Hörerlebnis aus. Visuelle Aspekte und Ausgehkultur sind zweitrangig, den neuen UK-RaverInnen geht es - wie schon zu Anbeginn der Basskultur - um Musik, Sound und Community-Feeling.

Georg Gatsas, veröffentlicht in WoZ Nr. 41, 8. Oktober 2009